Au commencement était le poisson de Neil Shubin

 

Au commencement était le poisson (2009) de Neil Shubin chez Robert-Laffont, 256 pages, ISBN: 9782221106921 une traduction de «Your Inner Fish: A Journey Into The 3.5-billion-year History Of The Human Body» (2008), Pantheon Books, 232 pages  ISBN 10: 0375424474

Neil Shubin est un des paléontologues qui a trouvé, en 2006 au Nunavut (Canada), le fossile d'un animal primitif vieux de 375 millions d’années. En collaboration avec les Inuits de la région, les chercheurs l'ont nommé Tiktaalik. C'est une découverte importante puisqu'il s'agit d'une sorte de chaînon manquant entre les poissons et les amphibiens. Ce fossile est un représentant de la transition entre la vie aquatique et la vie terrestre. Cet animal, un mélange de poisson et d'alligator, possédait des nageoires, des poignets et des doigts qui  lui permettaient de sortir de l'eau et de se mouvoir à l'air libre. Il est un argument de poids pour affirmer que nos mains furent autrefois des nageoires de poissons tout comme les ailes des oiseaux.

Ainsi, au début du livre, Shubin nous relate les différentes étapes de cette découverte qui viendra confirmer leur hypothèse. On y a apprend ce à quoi peut ressembler le travail des paléontologues, qu'il s'agisse de la portion «bureau» ou encore des péripéties de la recherche sur le terrain généralement inhospitalité. Bien que les lieux des recherches soient choisis à la lumière des connaissances scientifiques accumulées, il y a toujours une grande part de hasard et de chance dans ce genre de découverte.

Par la suite, l'auteur nous démontre en utilisant les dernières recherches en génomique que le développement d’un squelette ou d'un système nerveux central est similaire chez plusieurs êtres vivants bien qu'ils soient très différents. De plus, il nous explique que les embryons d'espèces différentes sont similaires jusqu'à un stade crucial qui décide de leur évolution vers un corps particulier. On y apprend également que nos sens (vision, audition et odorat) ont évolué à partir d'un génome qui a encore beaucoup de familiarité avec celui de nos ancêtres aquatiques et s'apparente aussi à ceux du requin, de la drosophile ou même d'une méduse. Shubin va encore plus loin, notre génome est encore très proche de celui des bactéries apparues il y a trois milliards d’années, des bactéries qui ont aussi  muté vers des organismes unicellulaires puis multicellulaires qui eux ont mené à des formes de vies primitives donnant naissance aux poissons dont une partie a évolué vers les amphibiens...

On comprend tout au long de sa démonstration que tous les terriens sont le résultat d'un même processus biologique qui s'est raffiné de million d'années en million d'années et ce n'est pas de la science-fiction. Toutefois, en conclusion, Shubin évoque que cette suite interminable de mutations est probablement la source de certaines maladies plus ou moins graves chez l’humain.

Une lecture des plus intéressantes, mais qui demande tout de même un effort de la part du lecteur puisque les notions de biologie, d'anatomie et de génomique sont nombreuses malgré les talents de vulgarisateur de Shubin.

Vous pouvez mettre des images sur cette aventure extraordinaire en visionnant ce documentaire de PBS:

Your Inner Fish - Amazing Places, Amazing Fossils: Finding Tiktaalik

https://www.pbs.org/your-inner-fish/