Décoder la nature : l’ADN environnemental au service de la biodiversité de Valérie S. Langlois

J’ai fait la lecture de l’essai «Décoder la nature : l’ADN environnemental au service de la biodiversité» rédigé sous la direction de Valérie S. Langlois. Cet essai nous propose une introduction le plus accessible possible à une nouvelle technologie qui aura potentiellement un grand impact sur les études liées à la conservation de la biodiversité. On parle ici de «l’ADN environnemental» (ADNe) qui nous permet, à partir d’infimes fragments génétiques laissés dans l’eau, l’air, le sol, etc., de révéler la présence d’espèces sans qu’il soit nécessaire de les observer directement.

L’idée centrale est simple, tout être vivant laisse derrière lui des traces biologiques. Qu’il s’agisse de poils, d’une écaille, d’une plume, des fientes et autres sécrétions, ces résidus suffisent à livrer une signature génétique unique. Ainsi, en prélevant ces traces dans un habitat déterminé, les chercheurs peuvent identifier les espèces qui y habitent ou qui y sont passées.

Comparé aux méthodes de comptage visuel ou de piégeage, l'ADNe présente des avantages majeurs en matière de protection de l'environnement. C'est une technique non invasive, ce qui signifie qu'elle ne stresse pas et ne blesse pas les animaux. Elle est également beaucoup plus rapide et moins coûteuse, en permettant d'analyser de vastes zones géographiques en un temps record. De plus, un seul échantillon peut révéler la présence simultanée de dizaines, voire de centaines d'espèces différentes, des plus grands vertébrés aux plus minuscules micro-organismes.

Pour bien faire comprendre de quoi il s’agit, l’ouvrage s’appuie sur des cas concrets. On nous présente des études de suivi où l’ADNe a été utilisé notamment avec les Caribous forestiers, les tortues d’eau douce et les Esturgeons jaunes. Pour d’autres exemples, vous pouvez également consulter l’essai «L'ADN fantôme : quand l'invisible laisse des traces» de Benjamin Allegrini, qui tente aussi une vulgarisation de ce nouvel outil des naturalistes.

D’autre part, les auteurs prennent soin de ne pas laisser croire que l’ADN environnemental est une solution miraculeuse. Il présente explicitement la principale limite l’ADNe à savoir que la détection de la présence d’une espèce ne nous dit pas grand-chose sur son abondance. C’est pourquoi il faut encore considérer cet outil d’analyse comme un complément aux méthodes traditionnelles de terrain.

Un ouvrage à lire par toutes les personnes qui s’intéressent à la préservation de la biodiversité