Lorsque les oiseaux construisent des nids, ils construisent également une culture

Lorsque les oiseaux construisent des nids, ils construisent également une culture, 29 août 2024 Nell Greenfieldboyce, National Public Radio (NPR)

https://www.npr.org/2024/08/29/nx-s1-5090967/birds-build-nests-tradition-culture-architecture (Transcription et traduction automatique)

Des groupes d'oiseaux voisins au sein d'une même espèce peuvent créer des nids d'apparence très différente, ce qui montre que leurs choix de construction de nids ne sont pas uniquement contrôlés par l'instinct et l'environnement. Au lieu de cela, ces oiseaux semblent apprendre des règles de construction de nids qui se transmettent au sein d’un groupe familial de génération en génération. C'est la conclusion des chercheurs qui ont étudié près de 450 structures herbeuses construites pendant deux ans par des Mahali à sourcils blancs vivant dans le désert du Kalahari en Afrique du Sud. Ces petits oiseaux bruns et blancs vivent en communauté, et il s'avère que des groupes d'oiseaux qui vivaient assez près les uns des autres ont néanmoins construit des formes architecturales distinctives, selon un nouveau rapport publié dans Science. Cette découverte suggère que, lorsque les gens lèvent les yeux et voient un nid dans un arbre, cela pourrait ne pas être uniquement le produit d’un comportement inné. « Il se pourrait que nous assistions à une tradition », explique Maria Cristina Tello-Ramos , chercheuse qui a mené cette étude alors qu'elle travaillait à l'Université de St. Andrews.

Mahali à sourcils blancs - produit de l'IA

Apprendre par l'exemple

Les scientifiques savaient déjà que des groupes d’animaux, y compris les oiseaux, peuvent former leurs propres cultures, dans le sens où des informations importantes sont transmises par l’apprentissage social plutôt que par la simple génétique. Les chants des oiseaux, par exemple, peuvent avoir des « accents » régionaux, et les oiseaux se tournent également vers leurs aînés pour en apprendre davantage sur la recherche de nourriture et la migration, explique Tello-Ramos. Des études en laboratoire ont suggéré que le même phénomène pouvait être vrai pour la construction d’un nid. Des expériences montrent que les Pinsons zèbres mâles inexpérimentés observent les mâles expérimentés choisir les matériaux de construction du nid et utilisent ensuite ces informations pour modifier leurs propres choix, explique Tello-Ramos. « Si auparavant ils préféraient un ruban rose plutôt qu’orange, ils préféreront désormais l’orange s’ils voient d’autres personnes utiliser l’orange », dit-elle. Elle voulait voir comment l’apprentissage social pouvait affecter la construction du nid des moineaux à sourcils blancs. Ces oiseaux très sociaux vivent en familles élargies de deux à 14 individus. « Ils font tout ensemble. Ils cueillent la nourriture ensemble. Ils défendent les territoires ensemble », explique Tello-Ramos. Curieusement, elle et ses collègues ont remarqué que les arbres qui abritaient une famille élargie avaient souvent des nids qui semblaient très différents de ceux de leurs voisins dans un autre arbre.

En bref

Cette espèce d'oiseau construit des structures d'herbe qui ont deux fonctions : elles peuvent être transformées en un lieu sûr pour incuber les œufs, mais elles constituent également des abris dans lesquels un seul oiseau peut se percher en toute sécurité la nuit. Un arbre sera parsemé de nombreuses structures de ce type. La construction de chaque abri est une activité collective. Les oiseaux tressent de l'herbe pour former un tube qui finit par avoir la forme d'un « U » à l'envers. Lorsqu'il est utilisé pour incuber les œufs, une extrémité du tube est fermée hermétiquement pour former une coupelle. Mais lorsqu'il est utilisé comme perchoir nocturne, le tube possède une entrée à une extrémité et une sortie à l'autre. « Et ce que nous avons vu, c'est que, dans certaines familles, les oiseaux construisent des perchoirs avec de très longs tubes », explique Tello-Ramos. D'autres familles, quant à elles, construisent des tubes courts. « Ils le font régulièrement », dit-elle. « Des familles qui vivent à dix mètres l’une de l’autre construisent des choses différentes. » Pour en savoir plus, elle et ses collègues ont mesuré chaque structure construite par 43 groupes familiaux pendant deux saisons. Ils ont tout analysé, de la longueur du tube à sa largeur, en passant par l'angle entre les « bras » du tube en forme de U. Ils ont ensuite vérifié ce qui pouvait expliquer les différences observées, en examinant attentivement des facteurs, tels que les températures, la vitesse du vent et le nombre d’oiseaux dans chaque famille. Ils n'ont trouvé aucune explication quant à la raison pour laquelle les oiseaux construisaient des structures si différentes. Et comme on sait que ces oiseaux sont très sociaux, explique Tello-Ramos, il semble probable que les membres de la famille se copient les uns les autres, créant une culture de construction de nids qui se transmet encore et encore et encore.

La famille c'est tout

Il arrive parfois qu'une famille prenne sous son aile un étranger et le laisse rejoindre le groupe. Ces étrangers semblent adopter les coutumes de leur nouveau foyer. Les chercheurs le savent parce que les familles d’oiseaux qui ont incorporé de nombreux étrangers ont néanmoins conservé des traditions cohérentes de construction de nids. « Ce qui m’a le plus fasciné, c’est que, lorsqu’un nouveau Mahali rejoint le groupe, il n’apporte pas les transmissions culturelles de son ancien groupe », explique Catherine Sheard , biologiste évolutionniste à l’Université d’Aberdeen en Écosse, qui étudie la diversité des nids d’oiseaux, mais ne faisait pas partie de l’équipe de recherche. « Ce n’est pas ce que j’avais prévu. » Les humains se transmettent beaucoup d’informations par le biais de l’apprentissage social, note Sheard, « mais il existe une sorte de croyance désuète selon laquelle les animaux ne le font pas du tout et que c’est purement génétique, ou que vous construisez des choses à partir de tout ce qui traîne. » Comme le montre cette étude, ce n'est pas vrai, dit-elle. Et en plus d'apprendre des autres oiseaux, les oiseaux peuvent apprendre de leurs propres expériences. Des études en laboratoire montrent que, si les oiseaux construisent un nid et ne parviennent pas à élever un poussin, explique Sheard, ils essaieront un autre matériau de construction de nid la fois suivante. Les oiseaux qui réussissent à se reproduire, en revanche, resteront fidèles aux matériaux de construction de nid qui ont fonctionné. Tout cela explique peut-être en partie pourquoi, même au sein d’une même espèce, certains oiseaux peuvent construire des nids très différents – une sorte de diversité architecturale qui passe souvent inaperçue, explique Sheard. « J’ai l’impression que, lorsque nous dessinons des illustrations et montrons des nids aux enfants, nous montrons le nid le plus beau, le plus prototypique, explique Sheard. Mais en réalité, les oiseaux font beaucoup de choses très étranges. »

«These Bird Nests Show Signs of an Architectural ‘Culture’» by Gennaro Tomma, Scientific American, Novembre 2024, Volume 331, Issue 4

https://www.scientificamerican.com/article/these-bird-nests-show-signs-of-an-architectural-culture/

«Les tisserands du désert du Kalahari ont développé leurs propres styles architecturaux» by Gilbert Nakweya, Novembre 2024, Nature Africa

https://www.nature.com/articles/d44148-024-00324-2

L'étude scientifique originale:

Maria C. Tello-Ramos, Lucy Harper, Isabella Tortora-Brayda, Lauren M. Guillette, Pablo Capilla-Lasheras, Xavier A. Harrison, Andrew J. Young, and Susan D. Healy, «Architectural traditions in the structures built by cooperative weaver birds» in Science, Aug 2024, Vol 385, Issue 6712, pp. 1004-1009,  https://www.science.org/doi/10.1126/science.adn2573

Résumé de l'étude:

Les humains coopèrent pour construire des structures complexes avec des styles architecturaux spécifiques à leur culture. Cependant, ils ne sont pas les seuls animaux à construire des structures complexes ou à avoir une culture. Nous montrons que les groupes sociaux de Mahali à sourcils blancs (Plocepasser mahali) construisent des structures (nids pour la reproduction et plusieurs perchoirs à occupation unique pour le sommeil) dont l'architecture diffère d'un groupe à l'autre. Les différences morphologiques sont constantes d'une année à l'autre et sont claires, même entre les groupes dont les territoires sont distants de quelques mètres. Ces différences reproductibles ne s'expliquent pas par les variations des conditions météorologiques locales, de la taille des oiseaux, de la hauteur des arbres ou des schémas de parenté génétique entre les groupes. Les styles architecturaux sont également robustes à l'immigration d'oiseaux d'autres groupes.